대체육을 활용한 긴급재난 식량 시스템의 가능성

코로나19를 겪어오면 아마도 인류는 긴급재난 상황에 대한 위험과 힘듦은 대체로 이해하고 공감할 것이다. 실제 인류는 긴 역사 속에서 수많은 재난과 위기를 겪어오며 식량의 중요성을 끊임없이 체감해왔다. 전쟁, 기후 위기, 전염병, 지진과 같은 재난 상황이 일상화되는 오늘날, 더 이상 식량은 ‘있는 사람만 먹는 것’이 아니라, ‘누구나 확보해야 하는 생존 자원’으로 변화하고 있다. 긴급 상황에서 활용할 수 있는 식량 시스템은 단순히 오래 보관할 수 있는 식품을 넘어, 영양성분, 위생, 휴대성, 조리의 용이함, 환경 부담 등의 다양한 기준을 동시에 만족해야 한다. 그리고 이러한 복잡한 조건을 만족시키는 새로운 대안으로 주목받는 것이 바로 대체육이다. 대체육은 기존 육류에 비해 생산 과정이 단축 가능하고, 가공 및 응용이 유연하며, 위생적 생산도 상대적으로 유리하기 때문이다. 이 글에서는 긴급 재난 상황에서 대체육이 실질적으로 어떤 역할을 할 수 있는지를 식품 저장성, 영양 효율성, 생산 접근성, 사회적 수용성 측면에서 종합적으로 분석해본다.

 

긴급재난 식량의 조건과 현재 한계

다양한 재난 상황에서 식량이 갖춰야 할 조건은 명확하다. 첫째는 장기 보관성이다. 둘째는 조리와 섭취의 간편함이며, 셋째는 단백질과 칼로리 같은 생존에 필요한 영양성분의 보장이다. 현재까지 이어져오는 비상식량은 대체로 통조림, 즉석밥, 건조 스낵 등 저장성에 초점을 맞춘 형태였다. 하지만 이러한 식품은 고른 영양소를 담기 어렵고, 대부분 탄수화물 중심이라는 한계를 안고 있다. 특히 필수 영양소 중 하나인 단백질이 풍부하면서도 저장 가능한 식품은 많지 않다. 단백질이 풍분한 육류 기반 식품은 보존과 운송에서 위생과 부패의 문제가 발생하고, 냉장 유통망이 끊기면 재난 현장에서 활용이 사실상 불가능하기 때문이다.

 

대체육이 가진 장기 보관 가능성과 위생성

육류 기반 식품의 보관 가능성의 어려움이 있다면 대체육은 어떠할까? 대체육은 식물성 원료를 바탕으로 하기 때문에 세균 번식 속도가 늦고, 탈수나 냉동 형태로 보관하면 육류보다 훨씬 긴 유통기한을 가질 수 있다. 특히 최근에는 발효 기반 대체육, 건조 대체 단백질 큐브, 고체 육포 형태로 가공된 제품들도 개발되고 있어, 냉장이 불가능한 환경에서도 생존 식량으로 적합하게 사용될 수 있다. 또한 대체육은 병원균 오염의 위험이 상대적으로 적기 때문에 위생 관리 측면에서도 유리한 점이 있다. 이는 수인성 질병이나 오염 위험이 높은 재난 지역에서 특히 강력한 장점이 된다.

 

영양 효율성과 휴대성 측면의 이점

재난 상황에서는 많은 양의 음식을 섭취하기란 불가능하다. 따라서 적은 양의 음식 섭취로 필요한 영양 섭취를 골고루 할 수 있다는 것은 매우 중요하다. 대체육은 구성 단백질의 종류와 비율을 자유롭게 설계할 수 있고, 실제로 재난 대응용으로 설계된 대체육 제품은 비타민, 무기질, 항산화 물질까지 보강된 형태로 제공된다. 이는 단순히 ‘배를 채우는’ 식품이 아닌 ‘기능성 생존식’으로 발전할 수 있는 기반이 된다고 볼 수 있다. 게다가 대체육은 압축, 동결건조, 페이스트 형태 등 다양한 응용이 가능해 조리 없이 섭취할 수 있도록 만들어질 수도 있다. 경량 포장도 가능해 이동이 많은 재난 구호 상황에서 휴대성이 뛰어나다.

 

생산 접근성과 분산형 제조 시스템

기존 육류는 다양한 재난 상황으로 공급망 붕괴되는 경우 생산과 유통이 어렵지만, 대체육은 비교적 간단한 설비로도 생산이 가능하다는 장점이 있다. 소규모 공장에서 지역 단위로 생산할 수 있으며, 콩가루나 완두콩 단백질 등을 기반으로 현지에서 재가공하는 구조도 가능하다. 이는 분산형 식량 시스템 구축에 유리하며, 위기 상황에서도 지역 기반의 식량 자급이 가능하게 만든다. 현재 재난 상황이 아니어도 대규모 공장이 발달되지 않은 개발도상국이나 재난 취약 지역에서는 오히려 대체육 기반의 식량 공장이 생존을 위한 거점 역할을 할 수 있다. 

 

사회적 수용성과 심리적 만족감

사람들은 생존의 욕구와 함께 심리적 충족감도 중요한 편이다. 비상식량이 아무리 영양가가 높아도 사람들의 거부감이 크다면 실질적 사용이 어려울 수 있다. 그렇다면 대체육에 대한 사람들의 인식은 어떨까? 과거엔 대체육에 대한 인식이 낮아 수용성에 한계가 있었지만, 최근에는 다양한 맛과 식감을 갖춘 제품들이 등장하면서 비상식량에서도 '맛있는 식사'에 가까운 만족감을 줄 수 있게 되었다. 특히 대체육은 한식, 양식, 중식 등 다양한 형태로 조리 가능해 다양한 문화권에서도 수용 가능성이 높다. 이는 글로벌 재난 대응 식량 체계에서 대체육이 중심이 될 수 있는 중요한 근거가 된다.

 

결론: 미래 재난 식량의 새로운 기준, 대체육

대체육은 단지 고기 소비의 대안을 넘어서, 인류 생존 전략의 일부로 자리 잡고 있다. 보존성, 위생, 영양, 조리 편의성, 생산 유연성 등 생존식에 필요한 거의 모든 조건을 충족시키고 있으며, 특히 기존 육류보다 효율성과 안정성이 뛰어나다는 점에서 긴급 식량 시스템의 핵심 자원으로 평가받을 수 있다. 따라서 국제 구호기구, 국가 재난 대응 체계, 군사 물자 시스템 등에서도 대체육 기반 식품이 핵심 식량 자원으로 확대될 가능성이 높다. 미래 식탁의 형태가 다양하게 바뀌고 있는 지금, 생존의 미래 또한 대체육을 중심으로한 새로운 체계가 형성되는 것은 자연스러운 흐름일 것이다.