항공기 기내식 전용 대체육 기술 – 고도 환경에서의 단백질 소비 혁신

 

초창기 해외여행이 보편화되던 시절, 많은 사람들은 창가 좌석에 앉아 하늘을 보는 즐거움과 함께 기내식을 고르고 맛보는 경험에 큰 즐거움을 얻었다. 그만큼 기내식은 단순한 식사를 넘어 여행의 설렘을 더해주는 요소로 작용했다. 하지만 장거리 항공편이 일상화된 오늘날, 기내식은 특별한 이벤트라기보다 생리적 필요를 충족하는 수단으로 인식되고 있다. 특히 장시간 비행에서는 승객의 건강을 유지하고, 소화에 부담을 줄이며, 기압과 건조한 기내 환경을 고려한 식사 구성이 필수적이다. 하지만 높은 고도 환경에서는 일반 고기의 풍미와 질감이 쉽게 손실되고, 소화 흡수율 또한 지상보다 크게 떨어지는 것이 사실이기에 이런 문제를 보완하기 위해 최근 일부 항공사는 대체육을 기내식 전용 식자재로 실험적으로 도입하기 시작했다. 항공 전용 대체육은 기압 변화와 건조한 공기 속에서도 풍미와 식감을 유지할 수 있도록 설계되어, 장시간 비행 중에도 승객의 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다. 현재까지는 국내 항공사에서 이를 적용한 사례는 없지만, 해외에서는 이미 조용한 전환이 시작되고 있다.

 

고도 환경에서의 식사 문제와 대체육의 역할

항공기 내부는 지상보다 기압이 낮고, 습도는 극히 낮기 때문에 음식의 풍미와 식감을 유지하기가 매우 어렵다. 특히 비행 중에는 승객의 미각이 평소보다 약 30% 이상 둔감해진다고 알려져 있어, 기내식의 만족도를 높이기 위한 노력이 필수적이다. 일부 항공사는 좋은 고기를 사용해 품질을 보완하려 하지만, 전통적인 고기는 조리 과정에서 높은 온도가 필요하고, 조리 시 발생하는 냄새나 소화 부담 등의 문제가 기내 환경에 맞지 않는 경우가 많다. 이러한 이유로 최근에는 대체육이 기내식의 새로운 대안으로 주목받고 있다. 대체육은 비교적 낮은 온도에서 조리가 가능하며, 조미나 조직 구조를 자유롭게 조절할 수 있어 기내 식재료로 매우 적합하다. 또한 고단백 저염 설계가 가능하다는 점에서, 소화 기능이 약한 고령 승객이나 건강 식단이 필요한 사람들에게도 효과적인 식사 대안이 될 수 있다. 이러한 특성은 단순한 맛의 개선을 넘어서, 기내식 시스템의 전체적인 운영 효율성 향상에도 기여하고 있다.

 

 

항공사와 대체육 기업의 협업 사례

2023년부터 유럽 일부 항공사는 국제선 비즈니스석 메뉴에 대체육을 시험적으로 도입했다. 특히 독일 루프트한자와 스위스항공은 식물성 고기 대신, 항공 전용 구조 설계를 거친 대체육 제품을 활용해 식감과 향미 유지를 시도했다. 미국의 스타트업 몇 곳은 '비행 중 소화 기능'까지 고려한 대체육 포뮬러를 개발 중이며, 이는 단순히 채식 식단이 아닌, 기내 생리 조건에 맞춘 기능성 식품이라는 점에서 주목받고 있다. 현재는 비용적인 문제로 비즈니스석에서만 제공되지만, 장기적으로는 이코노미 전용 저가형 대체육 메뉴도 기획되고 있다. 이는 대체육 산업의 새로운 B2B 공급 채널로 성장할 수 있는 가능성을 보여준다.

 

 

국내 항공사에 적용 가능한 대체육 전략

우리나라의 항공사는 이 변화에 어떻게 대응하고 있을까? 현재 대한항공과 아시아나항공을 포함한 대부분의 국내 항공사는 기내식을 외주 업체를 통해 공급받고 있으며, 메뉴 구성은 비교적 제한적인 편이다. 그러나 최근 들어 고단백이면서도 저자극인 기내식에 대한 수요가 꾸준히 증가하고 있다. 이러한 흐름 속에서 한국의 대체육 기업이 항공사와 협력하여 전용 기내식 제품을 공동 개발한다면, 이는 단순한 공급 계약을 넘어 새로운 수출 산업으로 확장될 가능성을 가진다. 특히 K-푸드가 세계적으로 주목받고 있는 지금, 대체육을 활용한 한식 기반 기내식을 선보인다면, 한국식 대체육이 글로벌 항공업계에 자연스럽게 소개되는 기회가 될 수 있다. 이 흐름은 단순한 식품 유통을 넘어 국가 브랜드 강화와 수출 식품 라인의 프리미엄화 전략에도 기여할 수 있다. 지금이 바로 이 분야를 선점할 최적의 시점이라 할 수 있다.

 

결론 – 기내식의 미래, 대체육이 이끈다

대체육은 지상의 식탁을 넘어 이제 항공기 기내식이라는 새로운 영역으로 확장되고 있다. 고도에서의 불리한 조리 환경과 승객의 건강을 동시에 고려해야 하는 기내식 시스템에서, 대체육은 실용성과 기능성을 모두 갖춘 이상적인 대안으로 급부상하고 있다. 이미 해외 항공사들이 대체육을 실험적으로 도입하고 있는 가운데, 국내 항공사와 식품 기업도 보다 적극적으로 이 흐름에 주목할 필요가 있다. 특히 대체육을 기반으로 한 한식 기내식을 선보일 수 있다면, 한국 식문화와 기술력을 전 세계 소비자에게 알릴 수 있는 새로운 기회가 될 수 있다. 이는 단순한 식재료 채택을 넘어 한국 대체육 산업의 수출 경쟁력을 높이고, 글로벌 식품 시장 내 전략적 입지를 확보하는 계기로 이어질 수 있다. 지금이야말로 대체육의 장점을 십분 발휘하여 항공 전용 대체육 개발에 착수해, 그 미래를 선도할 수 있는 중요한 시점이다.